West Wing: Complete Fourth Season (6pc) (Ws Sub)

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第4シーズンに突入しても、この本格派ドラマの快進撃は止まらない。多くの長寿シリーズ同様、『ザ・ホワイトハウス』も不可避の事態に直面する――キャストの降板だ。だがこの番組の場合、ロブ・ロウが姿を消すまでの段取りがしっかりと組まれており、普通なら不愉快な（あるいは、少なくとも唐突な）印象を残すはずの降板が魅力あるものに変わっている。今シーズンは、3人の側近がインディアナ集で立ち往生するエピソード（笑いどころ多し）に始まり、初期シーズンよりもいっそうパワフルな危機一髪の展開を迎えて終わる。間に挟まれる素晴らしい20のエピソードでは、このシリーズのトレードマークであるウィットとテンポの良さ、すべてのキャストに見せ場を与えられる不思議な才能が発揮されている。選挙が近づき、ホワイトハウスの住人たちは勝敗の決め手となる討論会などを抱え、最後の大詰めを迎えていた。アフリカでは恐ろしい虐殺が起こり、バートレット政権に方向転換を余儀なくさせる。さらに、密かに実行されて成功に終わった暗殺が今シーズン全体にいつまでも影を落とす。毎年恒例となった回想エピソードも用意されており、今回はホワイトハウス入りを果たした直後の日々が描かれる（ランディンハム夫人役のキャサリン・ジューステンの再登場が嬉しい）。また、ほとんどがホワイトハウスの外のシーンというシリーズ初のエピソードも登場。この回では、CJ（アリソン・ジャニー）が高校の同窓会のためオハイオ州に帰郷し、アルツハイマーを自覚しつつある父親（ドナルド・モファット）の元を訪ねる。
ロウ演じるサム・シーボーンは、ひょんなきっかけから新たな人生を選ぶ。その後釜に座るのは、悩めるインテリ風の選挙事務長ウィル・ベイリー（ジョシュ・マリーナ、代表作はクリエイターのアーロン・ソーキンが以前に手がけた番組『Sports Night』）。その魅力はサムの存在をすっかり忘れさせるほど。彼の登場は、役柄の上でもシリーズ継続の上でも頼もしいことだ。さて、この番組の成功の一因は物語の流れの連続性にある。一流ゲスト・スターたちを長期にわたって同じ役で起用し続けていることも、連続性を出す上で大きく役立っている。今シーズンに登場するのは、メアリー・ルイーズ・パーカー、ジョン・エイモス、マーリー・マトリン、ティム・マシソン、ティモシー・バスフィールド、リリー・トムリン、アンナ・ディーヴァー・スミス、ロン・シルバーら（うむ、この顔ぶれで独立した番組を制作してもよさそうだ）。一度きりの出演でも最大限に活用しているのがすごい。たとえば、1話のみに顔を見せるクリスチャン・スレイター（ドナの心を射止める海軍武官役）が計3話を結ぶ弧となっていくのに注目。マシュー・ペリーも今シーズン最後の弧を描く重要な役を演じ、エミー賞にノミネートされた。この第4シーズンは、クリエイター / 脚本家のソーキンとプロデューサー / 監督のトーマス・シュラムが関わった最後のシーズンとなり、エミー賞最優秀ドラマ賞の4年連続受賞を果たした。そして、このシリーズばかりが受賞し続けることに多くの人々が驚き、あるいは腹を立てたのである。おそらく『ザ・ホワイトハウス』は、4年前ほど時節に合った番組ではなくなっていただろう。しかし、実際に見てみれば納得するはず――いつもの風格は、今シーズンでも最後まで維持されたのだ。
ラッキーなことに、今回のDVD化にあたって、ソーキンとシュラムが3つのエピソードで音声解説を担当。番組降板の背景についても語ってくれている。この話題、2つのメイキング特典（スピーチライターについてのものと、ストッカード・チャニング演じるファーストレディについてのもの）ではあまり触れられていないだけに注目だ。ところで、ドキュメンタリーと削除されたシーンが見つけにくいところに隠れているので注意されたい。6枚目のディスクの特典メニュー右下にある「>」印をクリックすれば出てくる。（Doug Thomas, Amazon.com）

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